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Jul 25, 2023

Uno scontro internazionale scoppiato questa settimana in Giamaica tra i membri di un’agenzia poco conosciuta responsabile della regolamentazione del potenziale sfruttamento minerario dei fondali oceanici del mondo mostra quanto politicamente esplosivo potrebbe essere l’impresa, anche se le proposte minerarie si avvicinano sempre di più alla realtà.

Sotto i riflettori c'è l'International Seabed Authority, un'organizzazione autonoma affiliata alle Nazioni Unite che si è incontrata a Kingston per discutere un codice minerario per l'estrazione mineraria in acque profonde, in lavorazione da più di un decennio.

La campagna per estrarre i fondali oceanici, che contengono i più grandi giacimenti di minerali del pianeta, ha ricevuto il sostegno dei sindacati e delle società di esplorazione, facendo scattare campanelli d’allarme in paesi come Germania e Francia, tra le principali case automobilistiche come BMW e Volvo, e in una sfilza di Gruppi ambientalisti indigeni e globali.

Ad intensificare il dibattito è il fatto che una società canadese ha dichiarato di voler chiedere il permesso per iniziare l’estrazione mineraria in un’enorme distesa ricca di minerali del Pacifico tra le Hawaii e il Messico entro la fine dell’anno. Se l'ISA non finalizza le regole entro luglio, la società potrebbe chiedere di andare avanti senza norme in vigore.

Le divisioni tra i membri dell'ISA sull'opportunità di accelerare o fermare il processo normativo sull'estrazione mineraria in acque profonde si sono intensificate questa settimana dopo che il New York Times ha pubblicato un articolo che rivelava accuse secondo cui Michael Lodge, che guida l'ISA, avrebbe spinto i diplomatici ad accelerare l'avvio della scala industriale miniere sul fondo dell’Oceano Pacifico.

La lotta evidenzia la crescente tensione sull’attività mineraria in alcuni dei luoghi più misteriosi, remoti e incontaminati del pianeta, così come i timori sull’adeguatezza delle norme e dei regolamenti e sulle conseguenze ambientali indesiderate.

Nonostante queste preoccupazioni, i sostenitori sostengono che l’estrazione mineraria nelle profondità marine potrebbe aiutare il mondo a evitare gli effetti peggiori del cambiamento climatico, assicurando i minerali necessari per le batterie dei veicoli elettrici e la tecnologia delle energie rinnovabili che altrimenti verrebbero estratti in paesi considerati avversari degli Stati Uniti o in luoghi dove l’estrazione mineraria è spesso legata alle violazioni dei diritti umani.

Particolarmente assenti dalle polemiche di questa settimana sono stati gli Stati Uniti, che non sono membri dell'ISA in quanto non hanno ratificato la Convenzione delle Nazioni Unite sul diritto del mare, ma rimangono un osservatore.

In una lettera del 16 marzo, Franziska Brantner, segretario di stato tedesco per gli affari economici, ha ammonito Lodge di non restare neutrale e ha detto che Lodge non dovrebbe “interferire” con le decisioni dell'ISA. Il giorno dopo, Lodge ha risposto in una lettera a Brantner, definendo le accuse contro di lui “false” e “infondate”.

Altri paesi si sono rivolti a Twitter per esprimere preoccupazione. "Gli Stati membri dovrebbero guidare l'Autorità internazionale dei fondi marini: le decisioni devono provenire da loro e non devono essere spinte da coloro che hanno solo compiti amministrativi", ha twittato il 20 marzo Gina Guillén-Grillo, rappresentante della Costa Rica presso l'Autorità dei fondi marini. Non si può affrettare il fondale marino [a causa] degli interessi economici di pochi”.

Brantner in un tweet collegato alla storia del New York Times ha chiesto una “pausa precauzionale” e ha sottolineato che gli Stati membri, e non il leader dell’ISA, devono prendere la decisione, scrivendo: “Gli ecosistemi dei fondali marini sono un tesoro delicato che dobbiamo preservare. L’estrazione mineraria in acque profonde non deve distruggerli”.

Ecco uno sguardo a ciò che viene proposto, qual è la posta in gioco e cosa succederà dopo:

L’estrazione mineraria in acque profonde comporta il recupero di minerali trovati sul fondo dell’oceano da tre luoghi distinti: pianure abissali o distese pianeggianti, sorgenti idrotermali e croste su montagne sottomarine.

L’attenzione si è intensificata sull’attività mineraria nelle pianure, che prevede l’uso di veicoli telecomandati per esplorare e recuperare i “noduli” che ricoprono il fondale oceanico. Questi noduli sono depositi rocciosi simili a patate contenenti metalli critici come nichel, cobalto, rame, titanio ed elementi di terre rare.

Secondo uno studio del 2021 del Government Accountability Office degli Stati Uniti, le società private hanno sviluppato vari modi per estrarre i noduli dal fondo oceanico e trasportarli su navi o piattaforme minerarie di superficie.